Asociación Mexicana de Lucha Contra el Cáncer, A.C.

Los pulmones son órganos similares a esponjas que se encuentran en el tórax . El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el pulmón izquierdo tiene dos. El pulmón izquierdo es más pequeño porque el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo. El pulmón permite la entrada de aire al cuerpo, captando oxígeno y eliminando anhídrido carbónico, el cual es un producto de desecho.
El recubrimiento de los pulmones, denominado pleura, ayuda a protegerlos y permite que se muevan al respirar. A través de la tráquea se introduce el aire hasta los pulmones. La tráquea está dividida en tubos denominados bronquios, los cuales se dividen en conductos más pequeños aún denominados bronquiolos.
Al final de estos pequeños conductos hay diminutas bolsas de aire que se conocen como alvéolos.

La mayoría de los casos de cáncer del pulmón empieza en la mucosa de los bronquios, pero esta enfermedad también puede empezar en otras áreas, como en la tráquea, los bronquiolos o los alvéolos. A menudo, el cáncer del pulmón tarda muchos años en formarse. Sin embargo, una vez se forma, las células cancerosas pueden desprenderse y propagarse a otras partes del cuerpo en un proceso denominado metástasis. El cáncer del pulmón es una enfermedad que pone en peligro la vida porque a menudo se propaga de esta forma antes de que se detecte.

Tos que no desaparece
Dolor en el pecho que a menudo empeora al respirar profundamente
Ronquera
Bajar de peso y perder el apetito
Esputo (saliva o flema) con sangre o de color rojizo
Dificultad al respirar
Infecciones recurrentes, como bronquitis y neumonía
Empezar a respirar con silbido o jadeo

Cuando el cáncer del pulmón se propaga a órganos distantes, puede causar lo siguiente:

Dolor en los huesos
Debilidad o adormecimiento de los brazos o las piernas
Mareo
Color amarillento en la piel y los ojos (ictericia)
Masas, o bultos, justo debajo de la piel. Esto se debe a la propagación del cáncer a la piel o a los ganglios linfáticos ubicados en el cuello o por encima de la clavícula

El médico investigara un probable cáncer de pulmón en pacientes que presenten tos persistente o algún síntoma pulmonar, especialmente fumadores. Es posible detectar un tumor con una radiografía de tórax, aunque los tumores pequeños pueden ser imperceptibles. La radiografía sólo muestra una masa en el pulmón pero no es una prueba concluyente. Es necesario tomar una biopsia de tejido y observarla al microscopio. En algunas ocasiones es suficiente analizar una muestra de secreción pulmonar para hacer el diagnóstico. Para efectuar una biopsia existen diferentes técnicas.

Si la biopsia es positiva, seguramente su medico sugerirá una tomografía computarizada para verificar que no exista otro tumor en el organismo y que los ganglios linfáticos no estén aumentando de tamaño.

En algunos casos es posible la cirugía, especialmente si el tumor no es muy grande y no se ha propagado a otras zonas del pulmón. Antes de operar, es necesario estudiar la capacidad pulmonar del paciente con el objeto de verificar que será capaz de vivir sin la parte de pulmón extirpada.

Cuando no es posible la cirugía, se puede dar radioterapia principalmente para retardar la evolución, controlar el dolor y la compresión de órganos. El cáncer de células pequeñas generalmente responde bien a la quimioterapia.

Los pacientes generalmente presentan una disminución en la función pulmonar, por lo que se recomiendan terapias con oxigeno y medicamentos que dilaten las vías respiratorias y mejoren la respiración. También se utilizan medicamentos para evitar el dolor en casos avanzados.