De acuerdo al Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas y que se presenta cuando algunas de las células del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos del derredor. 

Como paciente, es importante entender que el cáncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual está formado de trillones de células. Normalmente, las células humanas crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren, y células nuevas las remplazan. 

Sin embargo, en el cáncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las células se hacen más y más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir, y células nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas células adicionales pueden dividirse sin interrupción y pueden formar masas que se llaman tumores. 

Muchos cánceres forman tumores sólidos, los cuales son masas de tejido. Los cánceres de la sangre, como las leucemias, en general no forman tumores sólidos. 

Otro tema importante en relación al cáncer es relacionado a que los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a los tejidos cercanos o los pueden invadir. Además, al crecer estos tumores, algunas células cancerosas pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del sistema circulatorio o del sistema linfático y formar nuevos tumores lejos del tumor original. 

Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los tejidos cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos pueden ser bastante grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los tumores malignos sí vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la mayoría de los tumores benignos en otras partes del cuerpo, los tumores benignos de cerebro pueden poner la vida en peligro. 

El cáncer es una enfermedad genética que puede presentarse por cambios en los genes que controlan cómo funcionan nuestras células, como crecen y se dividen. Esta asociación, puede heredarse de los padres, pero también se presenta en la vida de una persona como resultado de errores que se despliegan al dividirse las células o debido al daño del ADN causado por algunas exposiciones del ambiente, los compuestos químicos en el humo de tabaco y la radiación, como los rayos ultravioletas del sol, también pueden ser causas para que se presente el cáncer. 

El cáncer de cada persona tiene una combinación única de modificaciones genéticas. Conforme sigue creciendo el cáncer, ocurrirán cambios adicionales. Aun dentro de cada tumor, células diferentes pueden tener cambios genéticos diferentes.  

 En general, las células cancerosas tienen más cambios genéticos, como mutaciones en el ADN, que las células normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados con el cáncer; pueden ser el resultado del cáncer y no su causa.  

El cáncer NO es contagioso.

Una persona saludable no puede “contagiarse” de alguien que ya lo tiene. No hay evidencia que indique que el contacto cercano, tener sexo, besar, tocar, compartir comidas o respirar el mismo aire pueda causar que el cáncer se propague de una persona a otra. 

No tengas miedo de estar cerca o visitar a una persona con cáncer; ella necesita todo el apoyo que puedan brindarle sus familiares y amistades.  Si el cáncer fuera contagioso, existirían epidemias muy similares a las de gripe y se podría propagar como el sarampión, la polio o el resfriado común, pero éste no es el caso.   

El hecho de que el cáncer pueda presentarse con más frecuencia en ciertas familias no significa que los miembros hayan contraído el padecimiento entre ellos. 

Hay algunos tipos de cáncer que se pueden controlar o superar, aunque la cirugía no sea posible, como es el caso de las leucemias, que afectan a las células de la sangre. En la actualidad existen tratamientos como la quimioterapia y la radioterapia que pueden ser el tratamiento más indicado para controlar un tipo de tumor concreto. 

Los tipos de cáncer para los que existen tratamientos adyuvantes eficaces son el de mama, el de colon, el de recto, los germinales de los testículos, el de los ovarios y algunos sarcomas. 

La estadificación del cáncer, se refiere al proceso de identificar la cantidad de cáncer que hay en el cuerpo de una persona y cuánto se ha propagado. Es la manera en la que el médico determina la etapa o estadio del cáncer de una persona.  

En la mayoría de los tipos de cáncer, los doctores utilizan la información que proporciona la etapa del cáncer para ayudar a planear el tratamiento y predecir el pronóstico de una persona. Es importante resaltar que, aunque la situación de cada persona es única, los cánceres con las mismas etapas suelen tener pronósticos similares, y a menudo son tratados de una forma similar. 

Los médicos necesitan conocer la cantidad de cáncer y en donde se encuentra para poder elegir el tratamiento más adecuado que deberá seguir el paciente. Por ejemplo, un cáncer en etapa temprana podría ser cirugía o radiación, mientras que un cáncer en etapa más avanzada puede requerir un tratamiento con quimioterapia.  

No todos los cánceres son clasificados por etapas. Por ejemplo, las leucemias son cánceres de las células de la sangre y por lo tanto se extienden por todo el cuerpo. La mayoría de los tipos de leucemias no se clasifica por etapas de la manera que se clasifican los cánceres que forman tumores. 

Los médicos recurren a diferentes tipos de exámenes y pruebas para determinar la etapa de un cáncer. Dependiendo de donde se encuentra el cáncer, el examen médico puede dar una idea de la cantidad de cáncer presente. Los estudios por imágenes, tales como las radiografías, las tomografías computarizadas (CT), las imágenes por resonancia magnética (MRI), las ecografías y las tomografías por emisión de positrones también pueden proveer información sobre la cantidad y la localización del cáncer en el cuerpo.  

A menudo es necesaria una biopsia para confirmar un diagnóstico de cáncer y también pueden necesitarse para saber si un punto que se detectó anormal, observado en un estudio de imágenes, es realmente cáncer que se ha propagado.  

Dentro de la biopsia, el médico extrae un tumor o fragmentos de un tumor para examinarlo al microscopio, esto puede realizarse durante cirugía. Sin embargo, en muchos tipos de biopsias se extraen fragmentos del tumor por medio de una aguja delgada o de un tubo flexible con una fuente de luz llamado endoscopio.

Metástasis significa que el cáncer se ha diseminado a una parte del cuerpo distinta de donde comenzó, y esto es una característica de la multiplicación rápida de células anormales que se extienden más allá de sus límites habituales y pueden invadir partes adyacentes del cuerpo o propagarse a otros órganos. 

Es por eso que el tratamiento de la metástasis a menudo es diferente del tratamiento utilizado para el tumor original. El tratamiento puede incluir quimioterapia o terapia hormonal.  

Referencias: American Cancer Society 

Instituto Nacional del Cáncer